Турнир - Страница 102

102

Правы были те, кто считал претендентов на руку княжны искусными мечниками. В неярком свете костров две тени кружились в восхитительном, смертельном танце, осыпая друг друга шквалом ударом. Сталь размазывалась в ночи в два сверкающих веера, со свистом рассекая воздух. Казалось, танец будет длиться вечно, когда внезапно все закончилось. Кассано, охнув, прижал руку к сердцу и медленно завалился на бок.

— Ну, вот и все, ваше высочество, — буднично произнес храмовник. — Смею надеяться, что вы не разочаруетесь в моем сыне.

— Вот и все, — эхом отозвалась Яна, стараясь не выдать предательской дрожи в голосе.

Яркая вспышка рассекла небо на две неравные части. Гром ударил по натянутым нервам; крупные капли дождя упали на землю. Зашумел лес, истошно заголосила сойка. С треском ломая кусты, на луг вылетели два всадника.

— Именем императора! — седовласый воин с нашивкой легата, спрыгнув с лошади, повелительно поднял руку. — Всем сложить оружие…

— Поздно, Клавий, — бесцеремонно прервал его карлик, мрачнея на глазах. Взгляд его уперся в безжизненное тело неудачливого претендента. — Труби команду лучникам… — развернувшись в седле в сторону Яны, он тоскливо обронил: — Мне искренне жаль, ваше высочество, но другого выхода у нас нет.

Лес вокруг поляны озарился сотнями факелов. Пронзительный звук рога трижды пронесся над головами и умолк, оставив после себя оглушительную тишину.

— Откуда здесь гвардейцы, Лидлл? — командир Призрачных Псов неслышно возник возле стремени. — Что-то случилось?

— Случилось, Гийом, — горько вздохнув, шут невпопад добавил: — Игра зашла слишком далеко…

— Что за шум, а драки нет? — взъерошенный мужичок, росточком едва ли выше карлика, незамеченным появился из темноты. — Балаган тут устроили, зверей распугали, лес палите почем зря.

— И ты опоздал, владыка, — шут кивнул ему, как старому знакомому. — Что ж за порядком не следишь в своих землях?

— Поучи еще лапти плести! — огрызнулся лесовик. — Это у вас в головах бардак творится, не у меня.

— Клавий… — негромко окликнул легата Лидлл, оставив без внимания брюзжание Лесного Хозяина. — Лучники готовы?

— Не спеши, — лесовик недовольно зыркнул из-под кустистых бровей. — Клятва не принята богами.

— Ты уверен? — хрипло выдохнул шут.

— Я ее не принял, — буркнул лесной владыка.

— И я… — туманная дымка, вихрем взметнувшись с земли, приняла стройные очертания молодой, красивой женщины.

— Богиня! — радостно охнули валькирии.

— Ты поторопился, рыцарь, — Диана-охотница укоризненно покачала головой; некрупные изумруды, вплетенные во множество тонких косичек, весело отозвались мелодичным звоном. — Девочка не успела выбрать состязание.

— Богиня… — храмовник опустился на одно колено. — Испокон веков претенденты бились на мечах.

— Хочешь поспорить? — сварливо осведомился лесовик.

— Нет, владыка, — рыцарь покорно склонил голову. — Но взываю к твоей мудрости: Клятва прозвучала и слов назад не вернуть.

— Он прав, — прикусила губу Диана. — Клятва прозвучала… Но у девочки должен быть выбор… — тряхнув косичками, она торжественно возвестила: — Волей, данной мне пантеоном, объявляю: княжна вправе выбрать нового соперника взамен убитого и назначить любое состязание по собственному желанию.

— Капитан Вокка! — гордо вскинула подбородок Яна.

Варранг, оставив в покое ежика, довольно тявкнул. Легкий гул одобрения прошелестел над поляной. Молчала только Иллиэль, пытаясь проглотить откуда-то взявшийся комок в горле. Зеленые глазища юной драконицы заполнились предательской влагой.

— Принято, — ласково улыбнулась богиня. — И какое состязание ты назначишь?

— Кулачный бой, — неуверенно произнесла девушка.

— Протестую! — храмовник вскочил на ноги. — Этот позор останется в веках. Чернь надорвет животы от смеха, если на трон воцарятся с помощью кулаков.

— А кто тебе сказал, что победитель получит трон? — вмешался Лидлл, растянув бескровные губы в ехидной усмешке.

— Но император смертельно болен, — недоуменно вскинулся рыцарь.

— Император здоров, как терранский бык! — безжалостно отрезал шут. — Княжна Яна будет объявлена высочайшей милостью наследницей престола и не более того… Ты опять остался в дураках, Кир хитромудрый.

Злобно сузив глаза и выпятив челюсть, храмовник упрямо повторил:

— Протестую.

— Принято… — переглянувшись с лесовиком, нехотя подтвердила Диана-охотница. — Твой выбор отклонен, девочка, придумай что-нибудь другое.

Яна беспомощно оглянулась за поддержкой.

— Повелителю нет равных в стрельбе из арбалета, — шепотом подсказала Инка.

— Арбалет! — громко оповестила Яна.

— Оружие трусов, — презрительно фыркнул рыцарь.

— Отклоняется, — после долгой паузы согласилась богиня.

Яна вновь обернулась назад.

— Претендент имеет право выступить во главе отряда или армии, — Гийом смотрел спокойно и уверенно. — Я готов войти в его дружину.

— Наши клинки к его услугам, — перебросившись взглядом с лейтенантом Ночных Кошек, озвучил общее решение Бриан де Фалле.

— Почтем за честь сразиться за повелителя, — поспешила заверить Энея.

Глаза княжны озарились радостью.

— Он не будет прятаться за вашими спинами, — тихо сказала драконица. — И погибнет первым.

Наступившую тишину нарушил осторожный шепот: Аттика, коснувшись губами уха подруги, торопливо произнесла короткую фразу.

— Антон, — негромко окликнула тренера Леся. — Ты сможешь быстро подготовить команду?

102